买买买Google的无人驾驶汽车项目

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　　原文发表于，图片来自互联网，Chuang.pro/创之编译首发。
　　科技界有一项传统，就是大公司通过购买一些富有想法但是没有现金和资源的公司来得到技术。Burroughs 公司在 1955 年通过收购 Haydu 兄弟实验室获得了辉光管的专利；苹果通过 1996 年对 NeXT 的收购获得了一个新的操作系统（当然还有乔布斯）；Twitter 在 2008 年收购 Summize 而拥有自己的搜索引擎。
　　Google 这个「现金怪兽」自然也不甘落后。在过去的十三年间，Google 共买了一百七十多家公司。VoIP 技术、视频网站、网络分析、移动设备、GPS 、视觉搜索等等都是被 Google 收购的业务，其中的大部分的收购都收到了的广泛关注。
　　然而，Google 公司最具有战略意义的收购却被神奇地从的视野中屏蔽了。IEEE 视野做了一项关于 Google 无人驾驶汽车的调查，最后发现其实这项技术是由 510 系统公司，一家在伯克利的小型创业公司所率先研究的。
　　如果你从来没有听说过 510 系统，那这正是 Google 想要的。Google 在 2011 年秋天对 510 系统和它的姐妹公司 Anthony』s Robots 的收购从来都没有被公开宣布过。事实上，Google 甚至要 510 公司的员工签署保密协议。Google 关于它的无人驾驶汽车项目的介绍也没有提到这两家公司。他们强调了 Sebastian Thrun 的领导作用，Sebastian 是 Stanford 大学的一个德裔科学家，他曾经带领 Stanford 的队伍夺得了 2005 年无人驾驶挑战赛的冠军，这项赛事是由美国先进防卫研究计划署（DARPA）所资助。
　　Google 为什么要这个秘密呢？
　　在 2012 年的四月份，Google 就要创造历史。几个月之后他们的第一个无人驾驶汽车将在内华达开始第一次无人驾驶测试。Google 向当地的申请了一个驾驶执照，工作人员很敏锐的看到有些奇怪的地方。「车辆识别码为 JTDKB20U987806293 的汽车的所有权证书并不在 Google 手里，然而车辆保险卡却在 Google 的手里。」
　　三辆 Google 想注册的丰田普锐斯中有一辆实际上是注册在一家叫做 510 系统的公司名下，被名叫 Suzanna Musick 的人所拥有。Google 关于此事的解释非常简单，「510 系统是 Google 的一部分，Google 在六个月前就将它收购了，而 Suzanna 则是 510 系统的 CEO。」
　　尽管 Google 将 Thrun 描绘成了他们无人驾驶汽车计划的「教父」，如果我们仔细调查现有的，我们就会发现其实 Google 无人驾驶汽车计划的实际推动者是 Levandowski。2005 年他还是大学伯克利分校的一名 25 岁的研究生。在那一年，同一群伯克利的工程师们一起 Levandowski 做出了一个名叫「魅影骑行者」的无人驾驶摩托车，并参加了美国先进防卫研究计划署的无人驾驶汽车挑战赛。
　　实际上在 2005 年的挑战赛上，Thrun 和 Levandowski 是竞争对手。「魅影骑行者」是参赛的唯一一个两轮车辆。它依靠超精确的 GPS 信号和立体摄像机来实现无人驾驶。Thrun 的队伍则采用了昂贵的三维光雷达系统来实现无人驾驶，他们采用了一辆大众 SUV 来进行改装，并将其命名为「史丹利」。为了实现无人驾驶，「魅影骑行者」需要维持自己的平衡和，甚至在摔倒后将自己扶起来，它最终战胜了绝大多数的四轮无人驾驶汽车，但是并没有战胜「史丹利」。「魅影骑行者」在赛程过半之后没有能够继续前行，不过 Levandowski 却找到了自己一生想做的事业。
　　在经历了几次短暂的商业投资之后，Levandowski 和另外两个从伯克利毕业的工程师建立了 510 系统。当 Levandowski 在 2007 年去 Google 的地图部门工作，这个创业公司的经历将会对他的工作做出最大的贡献。
　　Majusiak 是 510 最早的雇员之一，当时他还在上大学。他回忆说，「我们当时致力于机器控制的智能相机，而现在这项技术已经发展成为了 Google 街景技术的核心部分。」这家公司当时设计了一个平台可以处理数码相机、精确 GPS 系统和惯性制导传感器的数据，并最终将这些数据整合。这个被 510 系统研发的相机被 Topcon 系统公司生产制造，并最终销售给 Google 公司。而 Topcon 是一家 GPS 业务公司，最初资助了「魅影骑行者」的建造，Majusiak 说，「Google 在一年半的时间里是我们唯一的顾客。」
　　不可避免的，510 系统也开始采用光雷达技术。光雷达技术是用激光来测量到周围物体的距离，通常通过球状激光扫描技术来探测三维立体结构。510 系统第一次实现了用移动的平台来进行地图测绘。
　　「我们曾经拥有伯克利地区最精细的地图，」Majusiak 说。这个公司的光雷达技术甚至吸引了好莱坞的注意。导演 James Frost 想用光雷达成像技术来制作 Radiohead 乐队「纸牌屋」的 MV，他让 510 系统帮他们处理数据，这个 MV 最终获得格莱美提名。
　　尽管地图制作和 MV 成像让 510 的工程师有事可做，但是有一项未完成的在他们。Majusiak 说，「我们脑海中一直想着机器人的事情，我们想去做出更好的机器人摩托车：全尺寸、全速度、能做无人驾驶所要求的一切。」所以当探索频道在 2008 年联系到 Levandowski，让他去做出一个无人驾驶的披萨外卖车时，他立刻答应了。
　　所有在移动测绘方面的经验，最后都完美的适用于制作无人驾驶汽车的项目中去。510 一位不愿意透露自己姓名的工程师说，「虽然这只是一个小项目，但是我们拥有可以让之实现的所有数据和技术。」
　　他们选择使用了丰田的混合动力车普锐斯，Majusiak 说「因为在普锐斯上，所有的控制都是电子控制实现的，所以我们可以直接操控它。」在几个星期里，那辆车被改装成了无人驾驶汽车，名字叫做「普锐斯机器人」。它的线是从的港湾大桥一直到财富岛。Levandowski 事先用 510 的光雷达测绘车完成线的测量，就像现在 Google 街景做的那样。测绘得到了厘米级的三维地图，然后再结合他们自己设计的控制系统来完成这段二十五分钟的程。尽管三维地图可以给「普锐斯机器人」提供静态的况信息，但是实时的交通信息，包括行人和其他车辆的信息都没办法得到有效的预测。所以为了完成这项任务，探索频道拍摄的时候，整个线被清空，有一队在为无人驾驶汽车开道。在充足的准备之下，这个无人驾驶的披萨车完美的到达终点。
　　Levandowski 不光证明了安全可靠的无人驾驶汽车是可以实现的，而且也证明了实现无人驾驶汽车技术并不需要花很多的钱。在几个月之内，Larry Page 和 Sergey Brin 给了 Thrun 和 Levandowski 一张空白的支票，让他们来组建 Google 自己的无人驾驶汽车项目。
　　Majusiak 说，「从那时候开始，我们开始了和 Google 的大量合作，我们做了大量硬件方面的整合，而他们只是做了软件方面的工作。我们把汽车改装，完成控制系统的设计，他们再从这把车直接开走。」几年过后，Google 直接要买下这家公司，当时 40 多个 510 系统的员工挤在一个会议室里，讨论着未来的计划，Majusiak 说，「我坚定地认为最终 510 系统会上市，当时希望被收购和希望保持的人各占一半。」
　　最后还是 Google 这个大土豪收购了这家公司。在 2011 年十月，510 系统悄悄加入 Google 成为 Google X 神秘计划中的一部分。当然那几辆改装过的普锐斯也被一起带了过来。在 2012 年的夏天，这些普锐斯被换成了雷克萨斯的 SUV。510 并入 Google 之后，他们做了很多硬件的更换，毕竟有钱了，再也不用像大学生所做的业余项目那样寒酸了。
　　大部分 510 的人还留在 Google 的无人驾驶汽车项目中，Levandowski 仍然是整个项目的负责人。Schultz 负责嵌入式系统和电气控制系统，而 Majusiak 最终离开了 Google 加入了蓝河科技公司，这是一家致力于农用机器人的创业公司。
　　最初的无人驾驶原型机，现在还是会在 Google X 到处乱晃，也许最终它会进入博物馆吧。如果去了博物馆，那么标签上一定是：最初被伯克利的 510 系统所设计。